Cheetah Conservation Fund en Namibie : visiter le centre de référence mondial

Environ 90 % des guépards namibiens vivent en dehors des zones protégées, sur les fermes d'élevage du centre-nord du pays — une zone qui affiche l'une des plus fortes densités de guépards au monde. Cette proximité avec l'élevage a longtemps généré des conflits directs avec les agriculteurs, qui percevaient le guépard comme une menace pour le bétail et le piégeaient ou l'abattaient en réponse.

C'est ce constat qui a poussé la chercheuse américaine Laurie Marker à fonder le Cheetah Conservation Fund en 1990, avec une approche originale : plutôt que de se limiter à la recherche en parc protégé, travailler directement avec les fermiers namibiens — programmes de chiens de protection du bétail, formation, indemnisation — pour réduire le conflit à la source plutôt que d'en subir les conséquences sur la population sauvage.

Le guépard est une espèce génétiquement particulière : une étude devenue une référence en biologie de la conservation, publiée en 1985 dans la revue Science par Stephen O'Brien et ses coauteurs (dont Laurie Marker elle-même, avant la fondation du CCF), a montré que le guépard présentait une variabilité génétique extrêmement faible, probablement causée par un goulot d'étranglement démographique survenu il y a plusieurs milliers d'années.

Cette pauvreté génétique fragilise l'espèce face aux maladies et complique la reproduction, y compris en captivité — un argument scientifique de poids qui a renforcé, dès les années 1980, l'urgence de protéger les populations sauvages plutôt que de compter sur des programmes de reproduction en captivité pour compenser le déclin.

Le centre principal du CCF se situe à une trentaine de kilomètres au nord-ouest d'Otjiwarongo, accessible en voiture de tourisme sur une piste en bon état. Le site combine un musée pédagogique sur la biologie du guépard et les enjeux de conservation, un centre de soins pour les guépards orphelins ou blessés ne pouvant retourner à l'état sauvage, et des sentiers d'observation où sont visibles certains animaux du centre.

Des visites guidées à heures fixes permettent d'assister au nourrissage des guépards résidents et d'échanger avec l'équipe sur les programmes en cours — chiens de protection, recherche sur le terrain, collaboration avec les fermiers de la région. Le centre propose aussi un hébergement et un café-restaurant, pratique pour une pause dans un trajet Windhoek–Etosha.

Le centre se situe à moins de deux heures de route du plateau du Waterberg et à un peu plus de deux heures de la porte sud d'Etosha (Andersson Gate) — un détour facile à intégrer entre ces deux étapes plutôt qu'un aller-retour dédié depuis Windhoek. Prévoyez une demi-journée sur place pour la visite guidée et le musée.