Combien de jours pour un road trip au Chili ?

Les distances chiliennes découragent d'emblée la traversée intégrale : 1 600 km séparent Santiago de San Pedro de Atacama, 1 000 km de Puerto Montt, porte d'entrée de la Patagonie — et au sud de Puerto Montt, le pays se fragmente en fjords et en îles où la route cède régulièrement la place au ferry. Santiago joue le rôle de plaque tournante : les compagnies intérieures relient quotidiennement la capitale à Calama pour l'Atacama (2 h de vol), à Puerto Montt pour les lacs et la Carretera Austral (1 h 45), et à Punta Arenas pour l'extrême sud (3 h 30).

Le schéma gagnant est donc identique à celui de l'Argentine : une voiture par région, prise et rendue au même aéroport, et l'avion entre les régions. Une seule exception mérite d'être anticipée : la Carretera Austral, qui se prête à un aller simple Puerto Montt-Coyhaique ou Balmaceda moyennant des frais d'abandon à négocier dès la réservation — le retour par la même piste doublerait un kilométrage déjà conséquent.

L'Atacama se prête parfaitement au format court : on atterrit à Calama, on rejoint San Pedro de Atacama (100 km, environ 1 h 15) et on rayonne en étoile depuis ce village d'adobe posé à 2 400 m d'altitude. Vallée de la Lune au coucher du soleil, lagunes altiplaniques Miscanti et Miñiques à plus de 4 100 m, salar d'Atacama et ses flamants, geysers du Tatio à l'aube (environ 90 km, 1 h 30 de piste, à 4 320 m d'altitude) : quatre à cinq jours pleins suffisent pour les incontournables, à condition de ménager le premier jour — on dort ici plus haut qu'au sommet de bien des cols alpins, et l'altitude se respecte.

L'alternative douce est la Région des Lacs : base à Puerto Varas face au volcan Osorno, saltos de Petrohué et lac Todos los Santos, puis l'île de Chiloé — un ferry de 30 minutes, des églises en bois classées à l'Unesco, les palafitos colorés de Castro et une culture insulaire à part. Comptez 600 à 800 km de routes faciles et vertes, plus proches de la Bavière que du désert : c'est le format idéal en famille, et la porte d'entrée naturelle vers la Patagonie pour un prochain voyage.

Dix à douze jours permettent le grand écart climatique qui fait la réputation du pays : l'Atacama et les lacs, le désert le plus aride du monde puis les forêts pluvieuses, avec une correspondance à Santiago. Cinq jours dans le nord, cinq à six dans le sud, une nuit à Santiago au passage : le programme est dense mais fluide, chaque région se pratiquant en boucles courtes autour d'une base unique — San Pedro d'un côté, Puerto Varas de l'autre.

L'alternative consiste à remplacer l'une des deux régions par le Chili central : Valparaíso et ses collines classées (120 km de Santiago), les vallées viticoles de Casablanca ou de Colchagua, et la côte pacifique. C'est la version la plus reposante, sans vol intérieur supplémentaire, qui laisse aussi le temps d'une vraie visite de Santiago — un luxe que les itinéraires compressés sacrifient systématiquement.

La Ruta 7, dite Carretera Austral, déroule environ 1 240 km entre Puerto Montt et Villa O'Higgins, au milieu de fjords, de glaciers suspendus et de forêts primaires — une des routes les plus spectaculaires de la planète, encore largement en ripio au sud de Coyhaique. Les incontournables s'égrènent du nord au sud : Futaleufú et ses eaux turquoise, le ventisquero colgante du parc Queulat, le lac General Carrera et les chapelles de marbre de Puerto Río Tranquilo, la vallée de Cochrane. Comptez deux semaines pour l'intégrale, ferries compris — dès le premier jour, la section bimodale via Hornopirén impose deux traversées à réserver longtemps à l'avance en janvier-février.

Cette région d'Aysén reste l'une des moins peuplées du continent, et c'est précisément son attrait : une étude de Fabien Bourlon et Pascal Mao consacrée aux formes du tourisme scientifique en Aysén, publiée en 2011, décrit cette Patagonie chilienne comme un laboratoire naturel dont l'isolement même constitue la ressource touristique (étude consultable sur Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Las+formas+del+turismo+cientifico+en+Aysen+Chile). Traduction pratique : services rares, stations-service espacées — faites le plein à chaque occasion au sud de Coyhaique — et aucun intérêt à courir. Trois semaines permettent de finir en beauté : retour par l'Argentine via Chile Chico-Los Antiguos, ou vol depuis Balmaceda et extension vers Torres del Paine.

Au sud de Puerto Montt, la route ne suffit plus : la Carretera Austral commence par une section dite bimodale, où deux ferries (Hornopirén-Leptepu puis Fiordo Largo-Caleta Gonzalo) s'intercalent entre les tronçons de piste. Ces bacs affichent complet des semaines à l'avance en haute saison, et leur réservation conditionne toutes les étapes suivantes : c'est le premier point à caler, avant même la voiture. L'alternative — contourner par l'Argentine — fonctionne, mais exige l'autorisation douanière du loueur, à demander plusieurs jours avant le départ.

Reste le ripio, ce gravier roulant qui compose encore une large part de la Ruta 7 au sud de Coyhaique. Une étude de Sašo Tajnik et Blaž Luin publiée en 2022, consacrée à l'impact du conducteur, du véhicule et de l'environnement sur le taux d'accidents des routes rurales, rappelle que les routes non revêtues concentrent un risque nettement supérieur aux routes asphaltées comparables (étude consultable sur Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Tajnik+Luin+Impact+Driver+Vehicle+Environment+Rural+Road+Crash+Rate). La règle pratique reste celle de toutes les pistes australes : 40 à 60 km/h maximum sur le gravier, ralentir avant de croiser un véhicule — jamais après —, et une assurance qui couvre réellement pare-brise et soubassement.