Jaffna et la péninsule nord du Sri Lanka en voiture : la route A9, les temples et les îles

Tout commence par l’A9, l’axe historique qui remonte l’île du centre vers le nord via Vavuniya, avant de franchir Elephant Pass — l’isthme qui verrouille l’accès à la péninsule de Jaffna. Comptez environ 400 km depuis Colombo, davantage en temps qu’en distance : entre les traversées de villages, les camions et les sections où l’on ne dépasse guère le rythme d’un bus local, la journée est longue. Le bon réflexe consiste à partir tôt le matin, de Colombo ou de Kandy, et à considérer le trajet comme une étape à part entière plutôt que comme une simple liaison.

La route elle-même raconte l’histoire récente du pays : c’est par cette A9, longtemps coupée puis rouverte après la fin de la guerre civile en 2009, que le nord s’est reconnecté au reste de l’île. Passé Elephant Pass, le paysage change — palmiers palmyres, lagunes plates, lumière plus dure — et l’on comprend vite que Jaffna, capitale culturelle tamoule, ne ressemble à rien de ce que l’on a vu dans le sud. Ceux qui remontent depuis le triangle culturel (Sigiriya, Dambulla) partent avec une bonne longueur d’avance : l’étape vers Jaffna en devient nettement plus digeste.

La péninsule nord a été l’épicentre du conflit qui a déchiré le Sri Lanka jusqu’en 2009, et son ouverture au tourisme est récente à l’échelle de l’île. Une étude de Buultjens, Ratnayake et Gnanapala publiée en 2016 dans la revue Current Issues in Tourism analyse précisément ce développement touristique post-conflit dans le nord et l’est du pays : elle montre à la fois les retombées que le tourisme peut apporter aux communautés locales et la fragilité de ce développement quand il ne les associe pas (étude consultable sur Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Buultjens+post-conflict+tourism+Sri+Lanka+resilience).

Concrètement, cela plaide pour un tourisme qui profite directement à la région : guesthouses familiales plutôt que grandes chaînes, restaurants tamouls de quartier, guides et bateliers locaux pour les îles. La bibliothèque publique de Jaffna, incendiée en 1981 puis reconstruite, résume bien la charge symbolique des lieux : on la visite comme un monument, mais c’est d’abord un lieu de mémoire pour les habitants. Un peu de discrétion et de curiosité sincère ouvrent ici bien plus de portes que partout ailleurs sur l’île.

Le cœur de la visite, c’est le temple de Nallur Kandaswamy, grand sanctuaire hindou de la ville : gopuram doré, cérémonies quotidiennes rythmées par les tambours, et un code vestimentaire strict — épaules et jambes couvertes, torse nu obligatoire pour les hommes dans certaines parties du temple, chaussures déposées à l’entrée. Si votre voyage tombe en été, renseignez-vous sur le festival annuel de Nallur, l’un des plus spectaculaires du pays : plusieurs semaines de processions qui transforment le quartier entier.

Autour, la ville se parcourt à pied ou en courtes étapes de voiture : le fort hollandais face à la lagune, vaste enceinte en étoile dont on fait le tour des remparts, la bibliothèque publique au dôme blanc, et les marchés où l’on découvre une cuisine qui ne ressemble pas à celle du sud — crabe de Jaffna au curry, dosas, odiyal (farine de racine de palmier palmyre) et une profusion de préparations végétariennes tamoules. C’est l’une des grandes surprises du nord : on y mange différemment, et remarquablement bien.

En rayonnant depuis la ville, deux extrémités valent le détour en voiture : Point Pedro, la pointe nord de l’île — le genre de borne symbolique qui donne un but à une demi-journée de conduite tranquille —, et la plage de Casuarina sur l’île de Karainagar, longue bande de sable bordée de filaos, l’une des rares plages de baignade de la péninsule.

C’est la signature de la péninsule : plusieurs îles de l’ouest de Jaffna sont reliées entre elles par des chaussées surélevées construites au ras de l’eau, que l’on parcourt en voiture avec la lagune de part et d’autre, échassiers et pêcheurs à quelques mètres du bitume. L’enchaînement vers l’embarcadère de Kurikadduwan (KKD), au bout de l’île de Punkudutivu, constitue à lui seul l’une des plus belles routes du Sri Lanka — plate, rectiligne, irréelle.

Ces routes se conduisent sans difficulté mais demandent de la douceur : elles sont étroites, partagées avec vélos, tuk-tuks et troupeaux, et le vent de la lagune peut surprendre. Partez tôt : la lumière du matin sur les lagunes est superbe, la chaleur encore supportable, et vous arriverez à l’embarcadère de KKD avant la foule des pèlerins si vous visez le ferry pour Nainativu.

Depuis Kurikadduwan, deux traversées structurent la découverte des îles. La première, courte, mène à Nainativu, petite île sacrée où se côtoient à quelques centaines de mètres le temple hindou de Nagapooshani Amman, couvert de sculptures, et le sanctuaire bouddhiste de Nagadeepa, l’un des lieux de pèlerinage les plus vénérés des bouddhistes sri-lankais. Voir les deux religions coexister sur un confetti de terre au bout du pays résume assez bien l’esprit du nord.

La seconde traversée, plus longue, rejoint l’île de Delft (Neduntheevu), la plus lointaine et la plus étrange : poneys sauvages descendant de chevaux introduits à l’époque coloniale, murets de corail délimitant les parcelles, baobab isolé et ruines éparses. On y circule en tuk-tuk ou en pick-up local une fois débarqué — la voiture reste sur le continent. Comptez la journée entière pour Delft, la demi-journée pour Nainativu, et vérifiez les horaires de ferry la veille : ils changent selon la saison et la mer.

Bonne nouvelle pour qui a connu la conduite du sud de l’île : le trafic de la péninsule est nettement plus paisible, les routes correctes, les distances courtes. Mais « calme » ne veut pas dire « vide » : vaches couchées sur la chaussée, vélos sans éclairage, tuk-tuks qui déboîtent sans prévenir — le nord se conduit à vitesse modérée et avec une attention constante, surtout à la tombée du jour.

Côté formalités, la plupart des voyageurs étrangers louent une voiture avec ou sans chauffeur ; en self-drive, un permis local temporaire est requis en complément de vos documents habituels — la démarche et les options sont détaillées dans notre article sur le permis et la conduite au Sri Lanka. La formule avec chauffeur reste populaire pour la longue étape de l’A9, quitte à reprendre le volant une fois sur place pour les causeways et les balades autour de Jaffna.

Trois jours sur place permettent de voir l’essentiel sans courir, en logeant à Jaffna même et en rayonnant en étoile. Voici la trame que nous conseillons, à ajuster selon les horaires de ferry et la météo :

Notre guide « Sri Lanka en autonomie » consacre un chapitre entier au nord : le détail de l’étape A9 avec les pauses utiles, les horaires de ferry pour Nainativu et Delft selon la saison, les adresses où dormir et manger tamoul à Jaffna, et l’arbitrage voiture avec ou sans chauffeur poste par poste. Un conseil avant de partir : ne casez pas Jaffna en coup de vent entre deux étapes du sud. La péninsule mérite ses trois jours pleins — c’est précisément parce qu’on y va encore peu qu’elle vaut le voyage.