Delta de l'Okavango en self-drive : mokoro, Moremi et survol

Le delta se divise en deux mondes. La partie sèche et périphérique — la réserve de gibier de Moremi, la concession de Khwai, les pistes de sable profond qui y mènent depuis Maun — se parcourt en 4x4 autonome, à condition d'un véhicule haut, d'une expérience réelle du sable et d'un équipement de récupération. C'est ici que se joue le vrai self-drive : campings communautaires, points d'eau à gibier, franchissements de rivière comme le tristement célèbre passage de la Khwai.

Le cœur permanent du delta, en revanche — les chenaux, les îles-lagunes et les lodges de luxe qui s'y nichent — n'est pas accessible en voiture : on y arrive en avion léger depuis Maun (vols de 15 à 40 minutes) ou en mokoro depuis les stations d'embarquement. Vouloir tout faire en 4x4 est l'erreur classique : le self-drive donne accès à la faune terrestre de Moremi, pas aux paysages d'eau des cartes postales.

Le mokoro, pirogue traditionnelle autrefois taillée dans un tronc d'ébène et aujourd'hui le plus souvent en fibre de verre, se laisse glisser à la perche par un piroguier local (le « poler ») entre les papyrus. C'est une expérience lente, silencieuse, au ras de l'eau, où l'on croise grenouilles-roseaux, martins-pêcheurs et, à bonne distance, hippopotames et éléphants. La plupart des excursions durent de 2-3 heures à une nuit avec bivouac sur une île.

Les départs se font depuis des stations gérées par des trusts communautaires (comme celui de Boro, au sud de Maun) : les revenus reviennent aux villages riverains, ce qui fait du mokoro l'une des activités les plus vertueuses du delta. Comptez de quoi vous protéger du soleil, de l'eau et prévoyez que la saison change tout : le niveau d'eau dépend d'une crue lointaine, décalée de plusieurs mois.

Le delta obéit à un rythme contre-intuitif : son plus haut niveau d'eau survient en pleine saison sèche, entre juin et août, alors qu'il n'a pas plu depuis des mois. Les hydrologues Piotr Wolski et Mike Murray-Hudson, à partir de trois décennies de relevés, ont montré que la crue annuelle de l'Okavango est générée par les pluies des hauts bassins de l'Angola et met environ quatre à six mois à traverser le delta, de Mohembo à Maun (étude consultable via Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Wolski+Murray-Hudson+flooding+Okavango+Delta+hydrometric+record).

Conséquence pratique : pour le mokoro et les paysages d'eau, visez juin à août, quand les chenaux sont pleins et le gibier concentré. Pour le self-drive à Moremi et Khwai, cette même fenêtre sèche est idéale car les pistes sont praticables et les animaux se regroupent aux points d'eau ; en saison des pluies (décembre-mars), beaucoup de pistes deviennent impraticables et certains camps ferment.

Rien ne prépare à l'immensité du delta vu du ciel : les méandres turquoise, les troupeaux d'éléphants traçant des sentiers dans les papyrus, les îles en forme de larmes. Un survol de 45 minutes à une heure en Cessna, au départ de l'aéroport de Maun, est de loin le meilleur rapport émotion/prix pour comprendre ce que la 4x4 et le mokoro ne montrent jamais : la structure d'ensemble.

Les vols décollent tôt le matin ou en fin d'après-midi, quand la lumière est rasante et l'air stable. Asseyez-vous côté fenêtre, prévenez d'un éventuel mal de l'air (l'appareil vire beaucoup pour offrir les vues) et gardez l'appareil photo à portée sans y coller l'œil en permanence — le spectacle mérite d'être vécu autant que photographié.