Routes F en Islande : conduire dans les hautes terres avec un 4x4 de location

En Islande, toute route dont le numéro commence par un « F » (F35, F208, F249, F26…) est une piste des hautes terres : non goudronnée, souvent étroite, parfois réduite à deux ornières dans la lave ou la cendre volcanique, et fermée à la circulation une bonne partie de l’année. Elle se distingue des routes de gravier « ordinaires » du réseau secondaire (numérotées sans F, comme certaines pistes des Fjords de l’Ouest) par un détail réglementaire simple mais strict : la conduite y est interdite aux véhicules qui ne sont pas à quatre roues motrices, et la plupart des loueurs l’inscrivent noir sur blanc dans leur contrat.

Les hautes terres islandaises n’ont ni station-service, ni réseau mobile fiable, ni secours à proximité : un souci mécanique ou une sortie de piste s’y règle rarement en moins de plusieurs heures. C’est un terrain qui récompense la préparation et pénalise l’improvisation — à l’inverse de la Ring Road, où l’on peut se permettre un peu de flottement dans le programme.

Aucune route F n’a de date d’ouverture gravée dans le marbre : c’est l’Administration des routes islandaise (Vegagerðin) qui inspecte chaque tronçon après la fonte des neiges et décide, route par route, du moment où il devient praticable. En pratique, les pistes les plus accessibles comme la F35 (Kjölur) ouvrent en général les premières, fin mai ou début juin ; les classiques très fréquentées vers Landmannalaugar (F208) ou Þórsmörk (F249) suivent à la mi ou fin juin ; l’intérieur le plus reculé — Sprengisandur (F26), Askja, Kverkfjöll — n’ouvre souvent qu’au tout début juillet, et parfois plus tard après un hiver particulièrement neigeux.

La fermeture se fait dans l’autre sens dès les premières neiges d’automne, généralement en septembre. Entre ces deux bornes, la seule vérité fiable est celle du jour même : le site officiel road.is affiche route par route le statut « ouverte / fermée / impraticable », et umferdin.is complète avec les conditions en temps réel. Consulter les deux avant de partir — pas la veille, le matin même — fait partie des réflexes non négociables d’un road trip dans les hautes terres.

La loi islandaise réserve les routes F aux véhicules à quatre roues motrices, et les loueurs traduisent cette règle en clause contractuelle sans ambiguïté : emprunter une route F avec une berline ou un véhicule 2 roues motrices loué expose à une amende, mais surtout annule intégralement la couverture d’assurance en cas de problème — le contrat considère alors le conducteur en faute contractuelle, quelle que soit la nature de l’incident. Ce n’est pas une case à cocher optionnelle : c’est écrit dans les conditions générales de la quasi-totalité des loueurs du pays.

Tous les 4x4 ne se valent pas non plus sur les routes F les plus exigeantes. Un compact 4x4 de location (type Dacia Duster ou Suzuki Jimny) suffit largement pour la F35 ou la F208 en conditions normales, mais les gués les plus profonds de Sprengisandur ou de la piste vers Askja demandent une garde au sol et un tirant d’eau que seuls les gros 4x4 ou les « superjeeps » modifiés (roues surdimensionnées, rehausse de suspension) offrent réellement. Vérifier auprès du loueur quelles routes F sont explicitement autorisées avec le modèle réservé évite une déconvenue coûteuse sur place.

L’assurance de base (CDW) incluse dans la plupart des locations islandaises exclut par défaut les dommages liés au gravier : pare-brise étoilé par un projectile, carrosserie éraflée, bas de caisse abîmé sur une piste caillouteuse. Pour couvrir ce risque très concret sur une route F, il faut ajouter une option dédiée, généralement appelée Gravel Protection (GP) ou Protection Gravillons, qui réduit ou supprime la franchise sur ces dommages précis.

Un point mérite d’être répété tel qu’il figure dans à peu près tous les contrats islandais, sans exception ni option payante pour s’en protéger : les dégâts liés à l’eau qui pénètre dans le moteur pendant un gué ne sont jamais couverts, par aucune assurance, à aucun prix. Un moteur noyé lors d’une traversée mal négociée reste entièrement à la charge du conducteur, et la réparation d’un petit 4x4 peut se chiffrer en milliers de dollars. C’est la clause la plus universelle du secteur — et la vraie raison pour laquelle on ne traverse jamais un gué à la légère.

Un gué (« vað » en islandais) se négocie avec méthode, pas à l’instinct. On repère d’abord un passage déjà utilisé par d’autres véhicules — les traces dans le lit de la rivière indiquent un fond relativement stable — et, en cas de doute sur la profondeur, on descend à pied avec un bâton pour la vérifier avant d’engager le véhicule plutôt qu’après. Le matin reste le moment le plus sûr : la fonte glaciaire, plus faible après une nuit fraîche, fait généralement baisser le niveau des rivières avant que la chaleur de l’après-midi ne le fasse remonter.

Une fois engagé, on passe en mode 4x4 (souvent 4L sur les fonds instables), on garde une vitesse basse mais constante, et on ne s’arrête jamais au milieu du courant — s’arrêter revient à laisser l’eau s’infiltrer et le véhicule s’enfoncer. En cas de doute sérieux sur la faisabilité d’un passage, la meilleure décision reste souvent d’attendre un autre véhicule, idéalement plus haut sur roues, et d’observer sa traversée avant de tenter la sienne — ou simplement de faire demi-tour : aucun paysage des hautes terres ne vaut un moteur noyé à des heures de toute assistance.

Une étude d’Auður Tinna Arnadóttir, Gudmundur Freyr Ulfarsson et Sunghoon Kim, publiée en 2025 dans la revue Traffic Safety Research, a analysé les accidents de véhicule isolé sur les routes rurales islandaises et confirmé un constat que les loueurs répètent depuis des années : le fait d’être un conducteur touriste étranger augmente sensiblement la probabilité qu’un accident soit grave, notamment parce que ces conducteurs sous-estiment des conditions de route inhabituelles pour eux — accotements non protégés, ponts à une voie, ou ici, gravier profond et gués (étude consultable sur Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Arnadottir+Ulfarsson+Kim+single-vehicle+injury+crashes+rural+roads+Iceland). L’étude porte sur le réseau routier goudronné du pays, mais son enseignement se transpose directement aux routes F, où l’écart entre les conditions attendues par un visiteur et la réalité du terrain est encore plus marqué.

Concrètement, cela veut dire une seule chose utile pour la préparation d’un road trip : ne pas traiter une route F comme une simple variante pittoresque de la Ring Road, mais comme un terrain qui exige de ralentir, de vérifier les conditions du jour, et de renoncer sans hésiter si le doute s’installe.

De quoi vérifier en quelques minutes avant de tourner sur la première route F du séjour.

Le guide « Islande en autonomie » consacre un chapitre entier aux hautes terres : quelles routes F restent raisonnables avec un 4x4 compact de location, lesquelles demandent un superjeep, et comment lire les prévisions de fonte glaciaire avant de s’engager sur un gué. De quoi arbitrer sereinement entre Landmannalaugar et un détour supplémentaire sur la côte sud si les conditions du jour ne s’y prêtent pas.