Road trip au Chili : la Région des Lacs et l'île de Chiloé, de Puerto Varas au ferry de Chacao

Sur la carte, tout est étonnamment compact : depuis Puerto Varas, au bord du lac Llanquihue, on rejoint l'embarcadère de Pargua en à peine plus d'une heure de route par la panaméricaine, et l'on passe du décor de volcans enneigés aux collines vertes et brumeuses de Chiloé dans la même journée. C'est l'un des rares combos d'Amérique du Sud où deux univers aussi différents tiennent dans un seul itinéraire sans journée de transit interminable, avec la même voiture de location prise à l'aéroport de Puerto Montt.

Le contraste fait tout l'intérêt du voyage. Côté continent, la Région des Lacs (Los Lagos) offre des routes goudronnées impeccables, des panoramas de carte postale sur le volcan Osorno et une ambiance presque bavaroise héritée des colons allemands du XIXe siècle. Côté île, Chiloé impose son rythme : pêcheurs, marées, églises en bois, curanto qui fume et pistes de gravier qui filent vers le Pacifique. Rester au Chili d'un bout à l'autre simplifie aussi la location : pas de frontière à franchir, pas de paperasse douanière, juste un ferry à prendre.

Puerto Varas coche toutes les cases du camp de base : hébergements pour tous les budgets, restaurants, stations-service, et surtout une situation parfaite au bord du lac Llanquihue, face au cône presque parfait du volcan Osorno. Comptez deux à trois jours sur place pour rayonner sans courir. La montée au volcan Osorno est l'excursion phare : une route goudronnée grimpe en lacets jusqu'aux remontées mécaniques de la petite station de ski, d'où la vue embrasse le lac, le volcan Calbuco et, par temps clair, une bonne partie de la région.

Sur la même journée ou la suivante, poursuivez vers les chutes de Petrohué, où l'eau turquoise du río Petrohué bouillonne dans des chenaux de lave sombre, puis jusqu'au lac Todos los Santos, d'un vert émeraude saisissant, point de départ historique de la traversée lacustre vers l'Argentine. La route qui longe le lac Llanquihue depuis Puerto Varas est belle de bout en bout et se conduit sans difficulté.

Ne zappez pas Frutillar, à une demi-heure de Puerto Varas sur la rive ouest du lac : ce village fondé par des colons allemands a gardé ses maisons de bois à colombages, ses jardins soignés et sa tradition de kuchen (gâteaux) servis dans les salons de thé. C'est l'endroit parfait pour une fin d'après-midi tranquille face au volcan, avant de préparer la traversée vers Chiloé.

C'est la bonne nouvelle logistique de cet itinéraire : le ferry qui traverse le canal de Chacao entre Pargua (continent) et Chacao (île) est d'une simplicité désarmante. La traversée dure environ trente minutes, les départs s'enchaînent très fréquemment toute la journée, et il n'y a pas de réservation à faire : on se présente à l'embarcadère, on suit la file de voitures, on paie sur place et on embarque avec son véhicule. Même en haute saison, l'attente reste généralement raisonnable, les compagnies faisant tourner plusieurs navires en parallèle.

Avec une voiture de location chilienne, l'embarquement ne pose en principe aucun problème : vous restez au Chili, il ne s'agit pas d'un passage de frontière. Par prudence, vérifiez tout de même au moment de la réservation que le contrat autorise bien la circulation sur Chiloé (la plupart des loueurs de Puerto Montt le mentionnent explicitement, tant la traversée fait partie des classiques de la région). Un coup d'œil au contrat vous évitera toute discussion en cas de pépin sur l'île.

Un mot sur le fameux pont : un pont suspendu sur le canal de Chacao, souvent annoncé comme le futur plus long d'Amérique du Sud, est en chantier depuis des années, avec des reports successifs. Tant qu'il n'est pas ouvert à la circulation, le ferry reste le passage obligé pour rejoindre l'île en voiture. Vérifiez l'état d'avancement du chantier avant de partir, mais ne bâtissez pas votre itinéraire dessus : à l'heure où nous écrivons, c'est bien à bord d'un ferry que l'on aborde Chiloé, et franchement, cette demi-heure sur l'eau, entourée d'oiseaux marins, fait partie du voyage.

Chiloé se découvre autour de deux fils rouges. Le premier, c'est son patrimoine religieux unique : seize églises en bois, construites par les communautés locales selon des techniques de charpente navale, sont classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Celles de Castro, avec sa façade jaune et violette, et d'Achao, sur l'île voisine de Quinchao, comptent parmi les plus marquantes. Le second fil rouge, ce sont les palafitos de Castro : ces maisons colorées sur pilotis, les pieds dans l'eau à marée haute, sont devenues l'image emblématique de l'île — les quartiers de Gamboa et de Pedro Montt offrent les plus beaux points de vue.

Côté Pacifique, le parc national Chiloé, accessible par le village de Cucao, protège dunes, tourbières et une forêt tempérée humide dense et moussue, arpentée par des sentiers bien aménagés. Ce n'est pas un décor comme un autre : une étude de Juan Armesto et ses co-auteurs publiée en 1998 dans la revue Science classe les forêts tempérées humides du sud du Chili, dont celles de Chiloé, parmi les dernières forêts tempérées primaires du continent sud-américain et en fait une priorité de conservation mondiale (consultable via Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Armesto+conservation+targets+South+American+temperate+forests+Science). Marcher sous ces arbres, c'est traverser un écosystème rare à l'échelle de la planète. Au sud de Cucao, la randonnée vers le Muelle de las Almas, ce « quai des âmes » en bois suspendu au-dessus des falaises, est devenue un incontournable — prévoyez quelques heures et des chaussures qui ne craignent pas la boue.

Impossible enfin de parler de Chiloé sans parler d'assiette : le curanto, cuisson traditionnelle de fruits de mer, viandes et pommes de terre dans un trou tapissé de pierres chaudes (ou en marmite, version pulmay), et le milcao, galette de pomme de terre râpée, se goûtent partout sur l'île, notamment au marché de Dalcahue et dans les cocinerías de Castro. C'est simple, copieux et profondément local.

La colonne vertébrale de l'île ne pose aucun problème : la route 5, prolongement de la panaméricaine, est goudronnée du ferry de Chacao jusqu'à Quellón, tout au sud. En revanche, dès que l'on quitte cet axe pour rejoindre les églises des péninsules, la côte Pacifique ou les villages de pêcheurs, on bascule vite sur des routes secondaires en piste ou en gravier, praticables en voiture classique par temps sec mais qui demandent de lever le pied, surtout après la pluie.

Et de la pluie, il y en a : Chiloé et la Région des Lacs vivent sous un climat océanique très humide, avec des précipitations possibles toute l'année, même en plein été austral. Roulez phares allumés, augmentez les distances de sécurité et acceptez l'idée qu'une averse peut s'inviter au milieu de la plus belle journée — c'est aussi ce qui rend l'île si verte et si photogénique quand le soleil revient.

Notre recommandation tient en une phrase : deux à trois jours pour la Région des Lacs, deux à trois jours pour Chiloé, soit une boucle complète de cinq à six jours depuis Puerto Montt. En dessous, vous passerez votre temps au volant ; au-delà, vous pourrez ajouter les péninsules moins courues de l'île (Quemchi, les îlots de la mer intérieure) ou une journée de détente supplémentaire au bord du lac Llanquihue.

Ce circuit s'insère aussi très bien dans un voyage plus long vers la Patagonie. Deux options s'offrent à vous pour continuer vers la Carretera Austral : soit redescendre l'île jusqu'à Quellón et embarquer sur un ferry qui rejoint le continent au niveau de la route australe (liaisons moins fréquentes que le ferry de Chacao — vérifiez impérativement les horaires et la possibilité d'embarquer un véhicule avant de partir), soit revenir par Chacao et Puerto Montt pour attaquer la Carretera Austral par son point de départ officiel. Dans les deux cas, assurez-vous que votre loueur autorise la route australe, souvent soumise à conditions.