Lions du désert en Namibie : où les observer sans danger

Le programme Desert Lion Conservation, fondé par le chercheur Philip (Flip) Stander, documente depuis les années 1990 les lions du Kunene et de la Skeleton Coast — une population qui a connu des hauts et des bas, notamment après un conflit intense avec les éleveurs dans les années 1980 qui avait quasiment fait disparaître les lions du littoral.

Une étude de Stander publiée en 2019 dans la revue Namibian Journal of Environment a documenté un fait rare chez cette espèce : sur dix-huit mois, l'alimentation de plusieurs lionnes de la Skeleton Coast était composée à 86 % de proies marines — cormorans, flamants et surtout otaries à fourrure du Cap — un comportement de chasse transmis par trois jeunes lionnes orphelines revenues sur le littoral au début des années 2000, après plus de trente ans d'absence des lions dans cette zone (étude disponible en ligne).

Contrairement aux lions d'Etosha, cantonnés dans un parc clôturé, ceux du Kunene se déplacent librement sur un territoire ouvert qui s'étend du fleuve Hoanib jusqu'à la frontière angolaise, en passant par la Skeleton Coast et les conservancies communautaires du Kaokoland. Cette liberté de mouvement, essentielle à leur survie dans un environnement aussi pauvre en proies, rend aussi leur observation beaucoup plus aléatoire qu'un safari classique : il n'existe pas de garantie de croisement, ni de circuit balisé.

Dans les conservancies du Kunene où évoluent ces lions, les campings sont rarement clôturés — une différence importante avec les camps d'Etosha ou du Caprivi. Les règles de base restent simples mais non négociables : ne jamais laisser de nourriture ou de déchets à l'extérieur de nuit, ne pas dormir à même le sol sans tente fermée, et rester groupé pour tout déplacement nocturne entre les tentes et les sanitaires, idéalement avec une lampe frontale allumée en continu.

Un lion du désert évite spontanément l'humain et fuit généralement au moindre bruit — les incidents restent rares — mais la discipline de camp compte davantage ici que dans un camping clôturé d'un parc national classique.

À la différence d'Etosha où l'observation de lions fait presque partie du programme d'une journée de safari, croiser un lion du désert reste un événement rare et non garanti, y compris pour des voyageurs qui passent plusieurs jours dans le Kunene. C'est précisément ce qui en fait une population à part : peu nombreuse, dispersée sur un territoire vaste et aride, suivie de près par les chercheurs qui l'étudient plutôt que mise en scène pour le tourisme.