Les Catlins
Une côte battue par les fureurs de l'océan Austral, des manchots qui rentrent du travail au crépuscule et des routes de gravier vides : les Catlins sont le secret le mieux gardé de l'île du Sud.
Durée conseillée — 2 nuits
Entre Dunedin et Invercargill, la Southern Scenic Route quitte les circuits classiques pour une côte à l'ancienne : le phare de Nugget Point sur son éperon au-dessus des rochers-pépites, les otaries à fourrure vautrées sur les plages, les cascades de Purakaunui et McLean sous la forêt pluviale, et Slope Point, le point le plus austral de l'île, où les arbres poussent à l'horizontale sous le vent des cinquantièmes. Prochaine terre plein sud : l'Antarctique.
Le grand rendez-vous se joue à Curio Bay au crépuscule : les hoiho — manchots antipodes, parmi les plus rares du monde — traversent la forêt pétrifiée vieille de 170 millions d'années pour rejoindre leurs nids, pendant que les dauphins d'Hector, les plus petits de la planète, surfent dans la baie voisine. On observe à distance, sans flash, derrière les cordes : chaque dérangement compte pour une espèce qui se compte en centaines de couples.
À ne pas manquer
- Le phare de Nugget Point au lever du soleil, quand la lumière embrase les récifs
- Les hoiho de Curio Bay au crépuscule, dans la forêt pétrifiée à marée basse
- Les Cathedral Caves — 30 m de voûte, accessibles deux heures autour de la marée basse uniquement
- Les cascades de McLean et Purakaunui, courtes marches sous les fougères géantes
Nos conseils sur place
- Faites le plein avant d'entrer (Balclutha ou Invercargill) : les stations sont rares, chères et fermées tôt dans les Catlins — et une partie des routes est en gravier, gourmande en carburant.
- Consultez les horaires de marée AVANT de planifier la journée : Cathedral Caves (ouverture saisonnière, accès payant) et la forêt pétrifiée de Curio Bay ne se visitent qu'à marée basse.
- Sur les plages, 10 m minimum avec les otaries et lions de mer — ils dorment dans les dunes et chargent plus vite qu'on ne court, surtout entre le rivage et eux.
L'édition de la maison — 29 €
Guide paru« Nouvelle-Zélande en autonomie », l'édition complète, est parue
10 chapitres : itinéraires jour par jour, conduite et transports, budget chiffré et checklists — la même méthode que notre guide Namibie.
Avant de partir
Questions de lecteurs sur Les Catlins
Les Catlins valent-elles le détour sur un itinéraire chargé ?
Si vous cherchez la Nouvelle-Zélande d'avant le tourisme, oui mille fois : c'est la seule région côtière du Sud où l'on peut être seul face aux manchots. Comptez le détour honnêtement — deux jours pleins entre Dunedin et le Fiordland par la Southern Scenic Route — et sacrifiez plutôt une étape urbaine : les Catlins ne ressemblent à rien d'autre du voyage.
Voir les manchots est-il garanti ?
Rien n'est garanti avec 200 couples de hoiho sur toute la côte : les meilleures chances sont à Curio Bay 1 à 2 h avant le coucher du soleil, quand les adultes rentrent nourrir les poussins (octobre-février). Par respect autant que par stratégie : immobile, silencieux, jamais entre l'océan et la forêt — un manchot dérangé peut renoncer à nourrir sa nichée.