Combien de jours pour un road trip en Argentine ?

Les ordres de grandeur calment vite les ambitions : 1 600 km séparent Buenos Aires de Bariloche, 1 500 km de Salta, et plus de 2 700 km d'El Calafate. Aucun de ces trajets n'a d'intérêt touristique suffisant pour justifier deux ou trois jours de pampa au volant : la quasi-totalité des voyageurs indépendants combine donc vols intérieurs et locations de voiture régionales — on atterrit à Salta, à Bariloche ou à El Calafate, on loue sur place, on boucle, on rend la voiture et on reprend l'avion. Rendre un véhicule dans une autre province se paie par des frais d'abandon souvent prohibitifs : la boucle régionale n'est pas un choix par défaut, c'est la manière rationnelle de voyager dans ce pays.

À l'intérieur de chaque région, le rythme réaliste est plus lent que ne le laissent croire les cartes. Une étude de Susanne Becken et Jude Wilson, publiée en 2007 dans la revue Journal of Travel & Tourism Marketing à partir d'entretiens menés auprès de voyageurs en road trip, montre que les automobilistes en autotour respectent spontanément un « budget » de 3 à 5 heures de conduite par jour, quels que soient les kilomètres réellement parcourus (étude consultable sur Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Becken+Wilson+Trip+Planning+Decision+Making+Self-Drive+Tourists). Sur le ripio patagonien ou les lacets du Nord-Ouest, ce budget horaire correspond à 200 à 300 km par jour — c'est le chiffre à retenir pour dimensionner les étapes.

Avec une semaine, le format le plus dense est le Nord-Ouest andin au départ de Salta : la boucle classique descend vers Cachi par la Cuesta del Obispo et ses lacets à plus de 3 300 m (160 km, environ 3 h), suit la mythique Ruta 40 à travers la Quebrada de las Flechas jusqu'à Cafayate et ses vignobles d'altitude (160 km, 4 à 5 h, en grande partie sur piste), puis remonte vers Salta par la Quebrada de las Conchas et ses rochers rouges (190 km, environ 3 h). Comptez 5 à 6 jours pour cette boucle de 500 à 600 km, plus une extension d'une journée vers Purmamarca et la montagne aux sept couleurs au nord.

L'alternative australe tient aussi en une semaine : El Calafate et le glacier Perito Moreno (80 km de la ville, une journée entière sur les passerelles), puis El Chaltén, la capitale argentine du trek au pied du Fitz Roy (215 km, environ 2 h 30 de route asphaltée et déserte), pour trois à quatre nuits de randonnées — Laguna de los Tres, Laguna Torre. Troisième option, plus douce : la région des lacs autour de Bariloche, avec la route des Sept Lacs vers San Martín de los Andes (110 km à rallonger de tous les détours possibles) et le Circuito Chico. Une semaine, une région : c'est le contrat de base du self-drive argentin.

Dix à douze jours ouvrent le format le plus recommandable pour un premier voyage : deux régions contrastées reliées par l'avion, avec une escale d'une à deux nuits à Buenos Aires — la plupart des vols intérieurs y font correspondance. Le duo le plus demandé combine le Nord-Ouest (5 à 6 jours de boucle depuis Salta) et la Patagonie des glaciers (4 à 5 jours entre El Calafate et El Chaltén) : désert d'altitude, vignobles et cardons d'un côté, glaciers et granit de l'autre. L'alternative lacs-glaciers (Bariloche + El Calafate) est plus homogène mais réduit les heures de vol.

La logistique est simple à condition de la respecter : une voiture par région, prise et rendue au même aéroport, jamais de location unique trimballée en soute d'une région à l'autre. Les compagnies intérieures relient quotidiennement Buenos Aires à Salta (2 h de vol), Bariloche (2 h) et El Calafate (3 h) ; réservez ces segments tôt en haute saison — janvier-février pour la Patagonie, juillet-septembre pour le Nord — car ce sont eux, bien plus que les voitures, qui manquent au dernier moment.

À partir de deux semaines, la descente de la Ruta 40 patagonienne devient possible : de Bariloche à El Calafate, comptez 1 400 à 1 500 km dont plusieurs sections de ripio, à travers l'une des zones les plus vides du continent — des stations-service espacées parfois de 200 km, des bourgs-étapes comme Gobernador Gregores ou Perito Moreno (la ville, à ne pas confondre avec le glacier), et la Cueva de las Manos, ses peintures rupestres vieilles de 9 000 ans, en détour incontournable. Cinq à sept jours de route pour la liaison, plus les séjours aux deux extrémités : le format complet demande 15 à 18 jours.

Trois semaines et plus permettent soit d'ajouter une troisième région au programme — le Nord-Ouest, ou les chutes d'Iguazú en avion —, soit de pousser la Patagonie jusqu'au bout : Torres del Paine côté chilien, voire Ushuaia et la Terre de Feu. C'est aussi la durée qui autorise enfin de vraies journées tampons, précieuses dans une région où le vent ou une piste dégradée peuvent imposer de lever le pied.

La Patagonie est balayée par les vents d'ouest les plus constants de la planète, et ce n'est pas une image : les travaux de René Garreaud et de ses collègues, publiés en 2013 dans la revue Journal of Climate, documentent ce régime de westerlies quasi permanent qui culmine précisément pendant l'été austral, la saison touristique (étude consultable sur Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Large-Scale+Control+on+the+Patagonian+Climate+Garreaud). Concrètement, des rafales de 80 à 100 km/h sont banales entre novembre et février : elles imposent de tenir fermement le volant sur les sections exposées, de retenir les portières à l'arrêt — le vent les arrache littéralement des mains — et d'ajouter une marge sur tous les temps de trajet.

Ce vent est la raison pour laquelle les kilométrages patagoniens fatiguent plus que leur équivalent européen, et un argument de plus pour ne pas comprimer la Ruta 40 en dessous de cinq jours de route. Dernier point de planning : si votre itinéraire passe côté chilien — Torres del Paine, Carretera Austral —, la sortie du territoire avec une voiture de location exige une autorisation douanière délivrée par le loueur, à demander plusieurs jours avant le départ ; notre article sur le passage de frontière Chili-Argentine en voiture de location détaille la procédure.