La Ruta 40 en Argentine : road trip mythique en Patagonie

La Ruta 40 traverse l'Argentine du nord au sud sur toute la longueur des Andes. Le voyageur en self-drive doit faire un choix : le nord-ouest (Salta, quebradas colorées, altiplano) offre couleurs et villages andins, tandis que le sud patagon (Bariloche, El Chaltén, El Calafate) déroule steppe, glaciers et sommets mythiques comme le Fitz Roy. Les deux ne se combinent pas facilement en un seul voyage : mieux vaut se concentrer sur l'un ou l'autre.

Le tronçon patagon est le plus recherché et le plus impressionnant. De Bariloche à El Calafate, comptez environ 1 500 km, mais un chapelet de sites justifie de prendre son temps : la région des Sept Lacs près de Bariloche, la cueva de las Manos (grotte aux mains, patrimoine mondial), puis la bascule vers El Chaltén, capitale argentine du trekking.

Une grande partie de la Ruta 40 patagonne est désormais goudronnée, mais certains tronçons restent en ripio (piste de gravier), où la prudence s'impose : vitesse réduite, distance de sécurité pour éviter les projections, et attention aux tôles ondulées. La règle d'or est l'essence : les stations-service peuvent être distantes de 200 à 300 km, et tomber en panne sèche dans la steppe n'est pas une option — faites le plein dès que possible, jamais en dessous de la moitié du réservoir.

Le vent patagon est l'autre défi, souvent sous-estimé : des rafales latérales peuvent déporter un véhicule haut et rendre l'ouverture des portières acrobatique. Roulez les deux mains sur le volant, anticipez les trouées entre collines où le vent s'engouffre, et méfiez-vous des véhicules qui vous croisent, qui projettent gravier et bourrasque.

La steppe patagonne abrite guanacos, ñandús (nandous de Darwin), renards et, autour des lagunes, des flamants. Le guanaco, cousin sauvage du lama, traverse volontiers la route en troupeaux — une cause fréquente d'accidents en Patagonie. Des recherches sur la mortalité routière de la faune en Argentine ont montré que l'expansion des routes fragmente les habitats et tue une part notable des mammifères, particulièrement autour des zones protégées de Patagonie (étude consultable via Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=road-killed+wildlife+Patagonia+Argentina+guanaco+mortality).

Concrètement, cela impose de lever le pied dès qu'un guanaco est en vue au bord de la route : ils sont imprévisibles et se déplacent en groupe. Le crépuscule est le moment le plus risqué. Cette même vigilance protège aussi les nandous et les rares pumas, et fait partie intégrante de l'expérience : la Ruta 40 se savoure lentement, pas à tombeau ouvert.