Douane et CITES : ce qu’on a (vraiment) le droit de rapporter d’un safari en Afrique

La Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), signée en 1973, encadre le commerce — y compris non commercial, dans les bagages d’un particulier — de plus de 38 000 espèces animales et végétales, réparties en trois annexes selon leur degré de menace. Elle est ratifiée par plus de 180 États, dont la Namibie, le Botswana, le Kenya, la Tanzanie, l’Afrique du Sud et la France.

Dans l’Union européenne, elle est transposée par un règlement sur le commerce des espèces sauvages plus restrictif encore que la convention elle-même sur plusieurs points. Concrètement : ce n’est pas parce qu’un objet se vend en toute légalité sur un marché à Windhoek, Maun ou Arusha qu’il peut légalement franchir la douane française au retour. Les deux réglementations — celle du pays visité et celle de l’UE — s’appliquent l’une après l’autre, et c’est la plus stricte des deux qui compte in fine.

L’ivoire d’éléphant est le cas le plus net. Depuis le 19 janvier 2022, un règlement européen a inversé la logique qui prévalait jusque-là dans l’UE : l’interdiction de commerce est devenue le principe, la dérogation l’exception, réservée à un nombre très restreint de pièces anciennes accompagnées d’un certificat spécifique. Un bracelet ou une statuette en ivoire acheté sur un marché artisanal, même présenté comme « ancien » ou « légal localement », est saisi presque systématiquement au contrôle douanier français, sans recours possible en l’absence de ce certificat.

Les peaux et parties de félins sauvages (léopard, guépard) relèvent de l’annexe I de la CITES — commerce international prohibé — et se retrouvent pourtant, discrètement, sur certains étals informels. Même régime pour les écailles de pangolin, les cornes de rhinocéros ou les carapaces de tortues marines : interdiction totale, aucune tolérance touristique, quelle que soit la façon dont l’objet est présenté sur place.

Le Kenya applique en interne une règle encore plus radicale : après un effondrement de plus de la moitié de sa population d’éléphants dans les années 1970, le pays a interdit toute chasse sportive dès 1977, puis tout commerce de trophées et produits de la faune sauvage dès 1978 — une interdiction toujours en vigueur aujourd’hui. Sur un safari self-drive au Kenya, aucun objet en corne, peau ou ivoire d’origine sauvage ne peut donc être considéré comme un souvenir légal, y compris localement.

Entre l’interdit absolu et le souvenir sans risque existe une zone intermédiaire : sculptures dans certaines essences de bois protégées, coraux, coquillages de certaines espèces, accessoires en peau de python ou de crocodile issus d’élevages agréés. Ces objets relèvent des annexes B ou C et peuvent, en théorie, être importés légalement — mais seulement accompagnés d’un certificat CITES d’exportation délivré par le pays d’achat et, le plus souvent, d’un permis d’importation demandé en France auprès d’une DREAL via le téléservice i-CITES.

Problème pratique : le délai d’instruction de ces permis est généralement de une à quatre semaines, incompatible avec un achat de dernière minute avant un vol retour. Sauf à avoir anticipé la démarche plusieurs semaines avant le départ, mieux vaut renoncer à ces objets plutôt que risquer la confiscation à l’arrivée.

Une bonne partie de l’artisanat vendu sur les marchés namibiens et botswanais ne pose aucun problème CITES. Le cuir d’autruche, de koudou ou de buffle provient d’élevages domestiques et n’est concerné par aucune annexe. Les tapis en laine de mouton Karakul, race d’élevage typiquement namibienne, n’ont aucun lien avec la faune sauvage. Les bijoux en coquille d’œuf d’autruche gravée, très répandus dans l’artisanat des communautés san, se rapportent sans formalité particulière, tout comme les sculptures en noix de makalani — le fameux « ivoire végétal » namibien, qui reproduit l’aspect et le grain de l’ivoire animal sans qu’aucune espèce protégée ne soit concernée. Vannerie, poteries, tissus, perles de verre : la grande majorité des souvenirs de safari entrent dans cette catégorie.

En droit français, détenir un spécimen protégé sans le certificat requis expose jusqu’à trois ans d’emprisonnement et 150 000 € d’amende, en plus de la confiscation systématique de l’objet — indépendamment du prix payé ou de la bonne foi invoquée. Côté namibien, les douanes contrôlent aussi les exportations à l’aéroport international Hosea Kutako de Windhoek : un objet litigieux peut donc être bloqué avant même l’embarquement.

Ce risque n’est pas théorique. Une étude publiée en 2020 dans la revue PLOS ONE par les chercheuses Rosemary Hitchens et April Blakeslee, portant sur des milliers de saisies douanières américaines de bagages de particuliers, a montré qu’une part significative des spécimens protégés interceptés provenait précisément de touristes rapportant un souvenir de voyage acheté sans connaître son statut réglementaire, plutôt que d’une intention de trafic organisé — un profil qui correspond exactement à l’achat impulsif sur un marché artisanal en fin de séjour.

Demandez systématiquement une facture détaillée précisant la matière et, pour un objet en bois ou en peau, l’espèce concernée. Privilégiez les boutiques identifiables, capables de fournir cette information, plutôt que les vendeurs ambulants. Ne jamais acheter d’ivoire, même présenté comme ancien, en l’absence d’un certificat CITES déjà émis dans les règles — la belle histoire racontée par le vendeur ne vaut rien au contrôle. En cas de doute sur la matière exacte d’un objet (bois sombre non identifié, peau de reptile, corail), mieux vaut s’abstenir que risquer la saisie, et conserver tous les justificatifs jusqu’au retour.

Cette question de douane ne s’improvise pas plus que le reste de la préparation d’un road trip en autonomie — assurance, permis de conduire international, budget. Notre guide « Namibie en autonomie » consacre un chapitre aux formalités et à la sécurité, pour éviter ce genre de mauvaise surprise au moment de refaire les bagages avant le vol retour.