Le Drakensberg en Afrique du Sud : road trip, randonnées et conseils

Le Drakensberg (« montagne du dragon » en afrikaans, uKhahlamba, « la barrière de lances », en zoulou) forme la plus haute chaîne d'Afrique du Sud, culminant à plus de 3 400 mètres le long de la frontière du Lesotho. Le cœur protégé, le uKhahlamba-Drakensberg Park, est inscrit à l'UNESCO à la fois pour ses paysages et pour la plus dense concentration d'art rupestre San d'Afrique subsaharienne. Sa richesse végétale est tout aussi remarquable : une étude de Carbutt publiée en 2019 dans le South African Journal of Botany (« The Drakensberg Mountain Centre », consultable sur Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Carbutt+Drakensberg+Mountain+Centre+high-elevation+centre+of+plant+endemism) documente plusieurs centaines d'espèces de plantes endémiques au-dessus de 1 800 mètres environ, un patrimoine fragile qui justifie de rester sur les sentiers balisés.

Pour le voyageur en road trip, le Drakensberg a l'avantage d'être facile d'accès. Depuis Durban, comptez environ 3 heures de route ; depuis Johannesburg, 4 à 5 heures selon le secteur. Les routes principales sont goudronnées et une berline de location suffit pour rejoindre la plupart des points de départ de randonnée. La seule exception majeure est le Sani Pass, la piste de montagne vers le Lesotho, qui exige un 4x4 et se prépare à part.

On distingue traditionnellement trois grands secteurs, du nord au sud. Le Northern Berg abrite le Royal Natal National Park et son célèbre Amphithéâtre, une muraille de basalte de cinq kilomètres au pied de laquelle naissent les Tugela Falls. Le Central Berg concentre les sommets les plus spectaculaires autour de Cathedral Peak et de Giant's Castle, avec de nombreux sentiers et des abris d'art rupestre San accessibles. Le Southern Berg, plus sauvage, est dominé par le Sani Pass et sert de porte d'entrée vers le Lesotho.

Chaque secteur possède son propre point d'accès routier et ses hébergements, il est donc plus simple de choisir une base par zone plutôt que d'essayer de tout enchaîner en une journée. Le tableau ci-dessous résume les accès et les randonnées phares de chaque secteur pour construire votre itinéraire.

L'Afrique du Sud se conduit à gauche et la location de voiture y est simple et abordable. Depuis Durban, l'aéroport le plus proche, le Northern et le Central Berg se rejoignent en 3 à 4 heures ; depuis Johannesburg, l'itinéraire par la N3 puis les routes régionales demande plutôt 4 à 5 heures. Faites le plein dans la dernière grande ville avant d'entrer dans les vallées, car les stations-service se raréfient en approchant des parcs.

Le tableau suivant donne des ordres de grandeur de distance et de temps depuis les deux principales portes d'entrée. Les durées sont indicatives et dépendent du trafic à la sortie des villes et de l'état des routes secondaires après de fortes pluies.

La randonnée signature du massif est la montée à l'Amphithéâtre, dans le Royal Natal, qui se termine par les fameuses chain ladders, deux échelles fixées à la falaise permettant d'atteindre le plateau sommital et le sommet des Tugela Falls, l'une des plus hautes cascades du monde. Le parcours est long et exposé mais ne présente pas de difficulté technique majeure par temps sec ; il se fait dans la journée au départ du Sentinel car park. Dans le Central Berg, Cathedral Peak et Giant's Castle offrent un large éventail de sorties, de la balade familiale à la course d'altitude.

Le Drakensberg est aussi le grand musée à ciel ouvert de l'art rupestre San : plusieurs abris, comme ceux de Giant's Castle, se visitent avec un guide et présentent des peintures vieilles de plusieurs siècles. Quel que soit le sentier, restez sur les tracés : la flore d'altitude documentée par les botanistes est particulièrement sensible au piétinement, et les rangers demandent de ne pas s'écarter des chemins ni de toucher les peintures.

La meilleure période pour randonner s'étend d'avril à septembre : l'hiver austral est sec, le ciel dégagé et les sentiers stables, malgré des matinées froides et de possibles gelées en altitude. L'été (novembre à mars) est vert et spectaculaire mais marqué par de violents orages d'après-midi, souvent accompagnés de foudre et de brouillard qui peuvent surprendre en montagne. Quelle que soit la saison, la météo change vite : partez tôt, renseignez-vous auprès des rangers et faites demi-tour si le temps se dégrade.

L'altitude se ressent sur les longs itinéraires vers le plateau : gardez un rythme modéré, emportez de l'eau, des vêtements chauds et un coupe-vent même par beau temps. Prévenez toujours quelqu'un de votre parcours et de votre heure de retour. Pour la piste du Sani Pass, qui demande un 4x4 et une conduite prudente en épingles, reportez-vous à notre article dédié plutôt que de l'improviser en berline.