Les Picos de Europa en voiture : itinéraire, lacs de Covadonga et gorges

Le tour classique des Picos relie Cangas de Onís (nord-ouest, côté Asturies), Arenas de Cabrales et Panes (nord-est), Potes et Fuente Dé (sud-est, côté Cantabrie), puis le versant léonais par Riaño avant de revenir par le défilé de los Beyos. Environ 200 kilomètres au compteur — mais des routes de montagne étroites et sinueuses où la moyenne dépasse rarement 40 km/h : la boucle complète occupe confortablement trois jours, cinq avec les randonnées.

Le sens antihoraire (Cangas de Onís vers Potes par la côte, retour par le sud) place les deux grands défilés en descente et garde le meilleur — Fuente Dé et la montée aux lacs de Covadonga — pour des créneaux du matin, quand la lumière et la fréquentation sont les plus favorables.

La petite route qui grimpe du sanctuaire de Covadonga aux lacs Enol et Ercina — 12 km de lacets à plus de 1 000 mètres de dénivelé — est l'un des sommets du voyage, au propre comme au figuré. Mais en haute saison (l'été, les ponts et vacances de printemps, avec des dates précisées chaque année par le parc), elle est fermée aux voitures particulières une grande partie de la journée : on se gare en contrebas, à Cangas de Onís ou aux parkings du sanctuaire, et on monte en navette ou avec les taxis autorisés.

Ce basculement vers la navette n'est pas une exception locale mais une politique éprouvée des parcs de montagne européens : une étude de Francesco Orsi et Davide Geneletti publiée en 2014 dans le Journal of Transport Geography sur les effets des politiques d'accès dans une destination touristique alpine (Dolomites) montre que la régulation de l'accès automobile combinée à une offre de transport collectif réoriente efficacement les choix de mode des visiteurs, très sensibles à la saturation des sites (scholar.google.com/scholar?q=Orsi+Geneletti+assessing+effects+access+policies+travel+mode+choices+Alpine). Concrètement : hors saison on savoure la montée au volant, en été on prend la première navette du matin et on gagne au change — les lacs sans les files de voitures.

Trois défilés structurent le tour du massif. Le desfiladero de los Beyos (N-625, entre Cangas de Onís et Riaño) faufile la route dans une entaille calcaire d'une profondeur saisissante ; celui de La Hermida (N-621, entre Panes et Potes) enchaîne 20 km de virages entre des parois qui laissent à peine passer la lumière ; la petite AS-264 remonte enfin de Arenas de Cabrales à Poncebos, porte d'entrée de la mythique randonnée de la Ruta del Cares, la « gorge divine » creusée à flanc de falaise.

Ces routes se partagent : cyclistes nombreux, cars dans La Hermida, troupeaux redescendant des estives en fin d'été. On roule fenêtre ouverte, on klaxonne brièvement dans les virages aveugles les plus serrés comme le font les locaux, et on utilise les élargissements pour laisser passer — la logique des passing places écossais, version calcaire.

Cul-de-sac routier au fond de la vallée de Liébana, Fuente Dé justifie à lui seul le détour : le téléphérique y avale 750 mètres de paroi en quelques minutes et dépose au cœur du massif central, d'où rayonnent des sentiers de tous niveaux. Premier départ du matin impératif en été — la file s'allonge vite — et veste chaude même en août : il fait souvent 10 °C de moins en haut.

Pour les marcheurs, les deux classiques accessibles en voiture restent la Ruta del Cares depuis Poncebos (12 km aller, vertigineux et sans difficulté technique) et le tour des lacs de Covadonga (boucle facile de 2 à 3 heures). Les départs se font tôt, pour la lumière comme pour le stationnement.

La fenêtre idéale court de mai à octobre, avec deux réserves : la brume atlantique peut noyer les sommets à toute saison — la webcam des lacs avant de monter évite les déceptions — et l'affluence d'août sature parkings et navettes. Juin et septembre offrent le meilleur rapport lumière-fréquentation. L'hiver, le massif se couvre de neige et certaines routes hautes ferment : le tour reste faisable, les lacs beaucoup moins.

Aucun 4x4 n'est nécessaire : toutes les routes décrites sont goudronnées. Une compacte est même un avantage dans les gorges et les villages. Les bases les plus commodes sont Cangas de Onís et Arenas de Cabrales au nord, Potes au sud-est — réserver tôt l'été. L'itinéraire se greffe naturellement sur un road trip Espagne verte, entre Bilbao et la Galice, à combiner avec notre guide Espagne.