Quand partir au Botswana ? Saisons, safari et paradoxe de l'Okavango

Ici, oubliez le printemps et l'automne : le calendrier se résume à une saison sèche, qui correspond à l'hiver austral et court en gros de mai à octobre, et une saison des pluies, ou saison verte, de novembre à avril. Ces deux périodes ne se contentent pas de changer la météo, elles transforment radicalement l'expérience de safari, l'état des pistes et le prix des lodges.

La saison sèche donne un paysage grillé, jaune, où l'eau devient rare et précieuse. La saison verte, à l'inverse, fait exploser la végétation, remplit les mares et attire les oiseaux migrateurs. Savoir ce que vous cherchez avant tout, gros troupeaux ou paysages verdoyants et petits prix, oriente déjà le choix de vos dates.

C'est la période reine pour observer la faune. Comme l'eau se raréfie, les animaux se concentrent autour des points d'eau et des rivières permanentes : on les trouve plus facilement, souvent en grand nombre. La végétation basse dégage la visibilité, les moustiques se font plus discrets et les pistes, sèches, restent globalement praticables en 4x4.

Le revers, c'est la fréquentation : juillet à octobre est le pic touristique, avec des camps complets réservés longtemps à l'avance et des tarifs au sommet. Les journées se réchauffent nettement en fin de saison, septembre-octobre pouvant devenir très chauds et poussiéreux, même si les matinées restent fraîches en plein hiver.

La saison des pluies métamorphose le pays : herbes hautes, ciels spectaculaires, naissances en série chez les herbivores et retour des oiseaux migrateurs. Les prédateurs profitent des jeunes proies, la lumière est superbe pour la photo et les tarifs deviennent nettement plus doux. C'est une saison magnifique pour qui privilégie l'ambiance et les paysages.

Il faut en accepter les contraintes : chaleur souvent lourde, orages, routes et pistes parfois impraticables après les averses, et certains camps fermés une partie de la période. La faune, ayant de l'eau partout, se disperse et devient plus difficile à repérer. On échange le confort d'observation contre la beauté et le calme.

C'est la particularité la plus déroutante du Botswana. Le delta de l'Okavango atteint son plus haut niveau d'eau vers juin-août, en pleine saison sèche locale, alors qu'il ne tombe alors quasiment aucune pluie sur place. La clé se trouve à des centaines de kilomètres, sur les hautes terres d'Angola.

Les travaux de T. S. McCarthy et de ses collègues sur l'hydrologie et la géohydrologie du delta de l'Okavango (« Observations on the hydrology and geohydrology of the Okavango Delta », consultables via Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=McCarthy+hydrology+Okavango+Delta+flooding+patterns) décrivent ce « pulse » de crue : les pluies tombent sur les reliefs angolais pendant l'été austral (novembre-avril), mais l'onde met plusieurs mois à descendre et à se répandre dans le delta. Résultat, l'inondation culmine bien plus tard, en pleine saison sèche botswanaise.

Le tableau ci-dessous résume ce que donne chaque période selon ce que vous venez chercher. Gardez en tête que ces bornes sont indicatives : une année sèche ou une grosse crue peut décaler les choses de quelques semaines.

Pour un premier voyage orienté grande faune et mokoro dans les chenaux en eau, la fenêtre juin-août coche le plus de cases. Pour un budget serré ou une passion pour les oiseaux et les paysages verts, visez plutôt la saison verte.

Chaque grande région a son tempo. Le long de la rivière Chobe, la saison sèche offre des concentrations d'éléphants spectaculaires, parmi les plus fortes d'Afrique, venus boire au fil de l'eau. Dans le delta de l'Okavango, le mokoro et les chenaux en eau se savourent surtout quand la crue est haute, autour de juin-août.

Le Central Kalahari, lui, prend toute sa beauté en saison verte : après les pluies, les herbes verdissent, les prédateurs suivent les troupeaux et les oryx animent le sud de la réserve. Combiner ces régions demande donc d'accepter un compromis, ou de choisir votre itinéraire en fonction de la saison de départ.

Si votre priorité est le safari classique, avec un maximum d'animaux visibles et un delta en eau, partez entre mai et octobre, idéalement juin-août pour marier faune concentrée et crue haute. C'est le choix le plus sûr pour un premier voyage, à condition de réserver tôt et d'accepter des tarifs élevés.

Si vous cherchez des paysages verts, des naissances, des oiseaux et des prix plus doux, la saison verte de novembre à avril vous comblera, en particulier en début et fin de saison pour limiter les pluies. Le bon moment dépend surtout de ce que vous voulez rapporter de ce voyage.