Le Cercle d'Or en Islande : itinéraire, arrêts et pièges à éviter

Le Cercle d'Or classique forme une boucle d'environ 230 à 250 km au départ de Reykjavík, à parcourir dans le sens Þingvellir → Geysir → Gullfoss avant de redescendre. Comptez 40 minutes de route pour rejoindre Þingvellir, puis une petite heure entre chaque site : sans les arrêts, la conduite pure représente à peine 3 heures. C'est ce qui rend la boucle faisable en une journée, même en arrivant le matin de l'aéroport de Keflavík.

Toute la boucle se fait sur des routes goudronnées à deux voies (routes 36, 365, 37 et 35), sans piste ni gué : une berline suffit, le 4x4 n'est utile que si vous prolongez vers les hautes terres. La limite de vitesse est de 90 km/h sur route ouverte et de 50 km/h dans les zones habitées ; les radars sont nombreux et les amendes salées. En hiver, en revanche, la donne change complètement : plaques de verglas, vent latéral violent et jours très courts imposent de partir tôt et de vérifier road.is avant de rouler.

Premier arrêt, le parc national de Þingvellir, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, est le seul endroit au monde où la dorsale médio-atlantique affleure à sec : on marche littéralement dans le rift qui sépare les plaques nord-américaine et eurasienne, qui s'écartent d'environ 2 cm par an. C'est aussi le berceau de l'Alþingi, l'un des plus vieux parlements du monde, fondé en 930. Le sentier principal, depuis le parking P1 jusqu'à la faille d'Almannagjá et la cascade d'Öxarárfoss, se fait en une heure aller-retour.

Deux points pratiques : le stationnement est payant (environ 750 ISK, à régler en ligne ou aux bornes — aucune barrière, une caméra lit la plaque) et il n'existe pas de billet d'entrée au parc lui-même. Les plongeurs et amateurs de snorkeling connaissent aussi la faille de Silfra, une fissure noyée d'eau de fonte à visibilité quasi parfaite, qui se réserve à l'avance auprès d'un centre agréé.

La zone géothermique de Geysir a donné son nom à tous les geysers du monde. Le Grand Geysir lui-même est aujourd'hui quasi dormant, mais son voisin Strokkur prend le relais toutes les 5 à 10 minutes, projetant une colonne d'eau bouillante de 15 à 20 mètres — restez du bon côté du vent, l'eau retombe brûlante. L'accès au champ géothermique est gratuit ; seul le parking et les services (café, boutique) sont payants ou commerciaux.

À 10 minutes de là, Gullfoss (« la chute d'or ») dévale deux paliers dans un canyon de la rivière Hvítá, avec un débit moyen d'environ 140 m³/s en été. Deux plateformes permettent de l'admirer d'en haut et au plus près ; le sentier du bas est parfois fermé en hiver pour cause de verglas. Prévoyez une veste imperméable : les embruns trempent en quelques minutes par vent porteur.

Le Cercle d'Or est victime de son succès. Une étude d'Anna Dóra Sæþórsdóttir et de son équipe de l'Université d'Islande, menée auprès des visiteurs des principaux sites naturels du pays, a montré qu'entre deux étés la part de touristes jugeant qu'il y avait « trop de monde » à Geysir avait bondi de 36 % à 54 % — un signal net que la fréquentation dégrade l'expérience perçue sur ces hauts lieux très concentrés (étude consultable via Google Scholar : scholar.google.com/scholar?q=Saethorsdottir+managing+popularity+tourist+attitudes+wilderness+Iceland).

La parade est simple et gratuite : décaler ses horaires. Les cars de Reykjavík déversent le gros de leurs passagers entre 11 h et 15 h. En partant de la capitale vers 7 h 30-8 h, on visite Þingvellir puis Geysir presque seul, et l'on croise la marée humaine en repartant de Gullfoss quand elle arrive. À l'inverse, en été où le jour ne se couche jamais vraiment, une boucle démarrée à 17 h offre une lumière rasante magnifique et des parkings qui se vident.

Une fois les trois incontournables cochés, plusieurs extensions transforment la boucle express en vraie journée. Le cratère de Kerið, aux parois rouges cerclant un lac turquoise, se visite en 20 minutes (petit droit d'entrée). Le site géothermique de Hveragerði et la vallée de Reykjadalur offrent une rivière chaude où se baigner après une heure de marche. Et la ferme-serre de Friðheimar, chauffée à la géothermie, sert des plats à la tomate au milieu des cultures — réservation quasi obligatoire.

Pour ceux qui préfèrent l'eau chaude à la foule, le Secret Lagoon de Flúðir (Gamla Laugin) est une alternative plus authentique et bien moins chère que le Blue Lagoon, sur la route du retour. Enfin, si le temps le permet, prolonger vers la cascade de Seljalandsfoss (que l'on contourne par l'arrière) ajoute environ 1 h 30 de route mais bascule déjà sur la fameuse côte sud.