La carte du Cercle d'Or en Islande : itinéraire, arrêts et distances

Sur une carte, le Cercle d'Or dessine un triangle irrégulier au sud-ouest de l'Islande, au départ de la région de Reykjavík. On quitte la capitale par la route 36 vers le nord-est en direction du parc national de Þingvellir, on bascule ensuite vers l'est par la route 365 puis la 37 jusqu'à la zone géothermique de Geysir, on continue tout droit sur quelques kilomètres jusqu'à la cascade de Gullfoss, puis on redescend vers le sud-ouest par la route 35 pour boucler le retour vers Reykjavík. Le tracé forme donc un anneau : on ne repasse jamais deux fois au même endroit, ce qui est l'intérêt même du circuit.

C'est là que beaucoup de visiteurs se piègent. En ne regardant que la distance jusqu'à Gullfoss, le site le plus éloigné, on imagine un simple aller-retour d'environ 120 km dans chaque sens. Or la carte montre que la route 35 permet de rentrer par un autre chemin, sans refaire la portion déjà parcourue. Lire correctement la boucle évite ce doublon et libère du temps pour les arrêts secondaires. Le total tourne autour de 230 à 250 km selon les détours, une distance qui se parcourt en une demi-journée pressée ou, plus confortablement, sur une journée entière.

Les trois piliers du Cercle d'Or se lisent dans un ordre naturel sur la carte. Þingvellir vient en premier : c'est le parc national où la faille entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne est visible à ciel ouvert, et aussi le lieu historique de l'ancien parlement islandais. Geysir arrive ensuite, au cœur d'une zone géothermique fumante où le geyser Strokkur jaillit toutes les cinq à dix minutes environ. Enfin Gullfoss, la « chute d'or », marque le point le plus à l'est et le plus spectaculaire, avec ses deux paliers d'eau qui plongent dans un canyon.

L'enchaînement n'est pas arbitraire : il suit le relief et le réseau routier. En allant de Þingvellir à Geysir puis Gullfoss, on progresse vers l'intérieur des terres et vers l'est, avant que la route 35 ne redescende vers la plaine agricole du sud-ouest pour ramener vers Reykjavík. Comptez environ deux heures cumulées de conduite pour l'ensemble de la boucle, hors arrêts. Ce sont ces arrêts, justement, qui déterminent si vous en faites une expédition de trois heures ou une journée complète.

Le tableau ci-dessous résume les segments principaux de la boucle. Les temps sont donnés à titre indicatif, hors arrêts et hors conditions hivernales : en hiver, sur routes verglacées ou enneigées, tablez sur des durées nettement plus longues et vérifiez toujours l'état des routes avant de partir.

Ces ordres de grandeur montrent que la conduite pure reste modeste. Le vrai budget temps se joue sur place : Þingvellir mérite au moins une heure de marche, Geysir une trentaine de minutes pour voir Strokkur jaillir plusieurs fois, et Gullfoss autant pour descendre vers les belvédères. En additionnant route et visites, une journée offre une marge confortable ; une demi-journée impose de choisir et de ne pas s'attarder.

La carte réserve plusieurs pauses intéressantes le long du retour par la route 35, sans allonger vraiment le trajet. Le cratère Kerið, un cône volcanique aux parois rougeâtres cerclant un lac turquoise, se trouve sur cette route au sud du circuit. La cascade de Faxi, plus discrète et moins fréquentée que Gullfoss, s'atteint par un court crochet entre Geysir et le village de Flúðir. À Flúðir, le Secret Lagoon offre un bain géothermique plus authentique et moins bondé que les grands spas. Et la ferme laitière d'Efstidalur, entre Þingvellir et Geysir, est connue pour ses glaces artisanales.

Ces arrêts se répartissent naturellement selon le sens de rotation. En roulant dans le sens horaire (Þingvellir en premier), on garde Kerið, Faxi et le Secret Lagoon pour la fin de journée, sur le trajet du retour — pratique pour un bain chaud avant de rentrer. Voici les principaux détours à connaître, avec l'idée de ne pas tous les cumuler sous peine de transformer la boucle en marathon.

Le sens de rotation influe surtout sur l'affluence. La plupart des cars et des excursions organisées partent de Reykjavík en milieu de matinée et attaquent par Þingvellir, dans le sens horaire. Prendre la boucle en sens inverse, ou tout simplement partir très tôt, permet souvent d'arriver sur les sites majeurs avant les gros flux. Une étude de Sæþórsdóttir, Hall et Wendt publiée en 2020 dans la revue Sustainability (« Overtourism in Iceland: Fantasy or Reality? ») souligne combien la fréquentation touristique islandaise se concentre sur quelques sites-phares comme le Cercle d'Or, ce qui rend le décalage horaire d'autant plus payant pour éviter la foule.

Concrètement, partir de Reykjavík vers sept ou huit heures du matin change l'expérience : parkings dégagés, belvédères de Gullfoss respirables et Strokkur photographiable sans forêt de perches à selfie. À l'inverse, un départ tardif condamne à croiser tous les groupes au même moment sur chaque site. Répartir aussi ses arrêts dans le temps — visiter Þingvellir tôt, puis laisser les sites secondaires pour l'après-midi — étale la pression et rend la journée plus agréable. Le lien vers l'étude : scholar.google.com/scholar?q=Saethorsdottir+Hall+Wendt+Overtourism+in+Iceland+Fantasy+or+Reality

L'erreur classique consiste à traiter le Cercle d'Or comme une destination unique plutôt que comme un itinéraire. En gardant la carte sous les yeux, on visualise que la route 35 est la clé du retour et qu'elle croise plusieurs arrêts secondaires : on peut alors décider en amont lesquels retenir, plutôt que de les découvrir trop tard une fois passé. C'est cette lecture qui transforme un aller-retour subi en une boucle maîtrisée, où chaque kilomètre parcouru mène vers quelque chose de nouveau.

Reste à adapter le rythme à la saison et au véhicule. En été, la lumière quasi permanente autorise un départ matinal et une journée étirée sans stress. En hiver, les journées courtes et les routes délicates imposent de resserrer le programme sur les trois sites majeurs et de renoncer aux détours. Dans tous les cas, une simple carte annotée à l'avance vaut mieux qu'une improvisation sur place : elle est ce qui sépare une journée fluide d'une course contre la montre.